Потешные Петра I в кружале

В основе произведения – традиционная тема передвижничества – размышления об исторических судьбах России: старая Русь и новаторская деятельность Петра I. В тесном темном кружале (питейном доме) собрались посетители. Одни одеты в старые зипуны и кафтаны, другие – потешные войска Петра I, представители «армии нового строя», – в мундиры, сшитые на иноземный лад. На полотне четко обозначены две противоположные группы, акцентированные двумя деревянными, симметричными опорными столбами. Центральным героем первой группы является молодой капрал в треуголке, демонстративно курящий длинную трубку. Во второй группе внимание зрителя привлекает почтенный бородатый мужик в армяке. Симпатия художника здесь явно оказывается на стороне московского люда. Левая группа находится в глубине, она подчеркнута светом и композицией: две диагонали сходятся у фигуры курящего капрала.

Герой сдержан, но в его взгляде чувствуется отчуждение и напряженность. Своим внешним видом и позой он подчеркивает, что выдержит неприязнь и любопытство окружающих. Две противоборствующие группы Рябушкин выделяет не только композиционно, но и цветом. Зеленый цвет кафтанов потешных противопоставлен теплым коричневатым оттенкам одежды московской группы.

Произведение получило высокое признание современников. Илья Репин писал Третьякову: «...очень много воображения. Так переносит в эпоху. Так все неожиданно, не искано и правдиво – хорошая вещь!» А критик Владимир Стасов замечал: «…некоторые типы – просто нынешние мужики». Кто знает, быть может г. Рябушкину суждено быть настоящим ”историческим живописцем” старой русской истории».